In 2026 bestaat Route 66 100 jaar. Tussen 1926 en 1985 reden naar schatting 200 miljoen voertuigen over deze legendarische snelweg. Vluchtelingen uit de Dust Bowl in overbeladen rammelbakken. Soldaten die terugkeerden uit de oorlog. Gezinnen in stationwagons met houten bekleding. Beatniks in Volkswagenbusjes. Vrachtwagenchauffeurs die goederen van kust tot kust vervoerden. Sinds de heropleving eind jaren tachtig zijn er nog miljoenen gevolgd: roadtrippers in gehuurde campers, motorrijders op cross-countrytochten, Instagram-influencers die bij zonsondergang neonreclames achterna zitten, gezinnen die scènes uit Pixars Cars naspelen en internationale toeristen die de halve wereld zijn overgevlogen om over Amerika's beroemdste snelweg te rijden. Ze reden allemaal over dezelfde 2448 mijl asfalt die Chicago Los Angeles verbindt, en elk van hen had een verhaal. 

Route 66 vervoerde meer dan alleen voertuigen. Het vervoerde Amerikaanse dromen door acht staten, door kleine stadjes die plotseling opdoken in de prairie en net zo snel weer verdwenen in de achteruitkijkspiegel. Gedurende 59 jaar was deze snelweg de belangrijkste verkeersader van een natie die altijd in beweging was, altijd naar het westen trok en altijd geloofde dat er aan het einde van de weg iets beters te wachten stond. 

Hoewel Route 66 in 1985 officieel buiten gebruik werd gesteld, weigert deze weg te verdwijnen. Ook vandaag de dag rijden reizigers van Tokio tot Berlijn nog steeds over deze weg, op zoek naar wat de moderne snelwegen hebben weggevaagd: het echte Amerika. 

Dit is het verhaal van hoe een eenvoudige federale snelweg 'The Mother Road' werd, en waarom deze weg nu, aan de vooravond van zijn honderdjarig bestaan, belangrijker is dan ooit. 

Stel je Amerika in de jaren twintig voor, toen de belofte van de auto botste met de realiteit van de Amerikaanse wegen, die er eigenlijk nauwelijks waren. Wat er was, was een chaotisch lappendeken van ongemarkeerde zandpaden die bij regen veranderden in onbegaanbare modderrivieren. Een reis door het land was geen vakantie, maar een gevaarlijke gok die weken kon duren of kon eindigen met je Model T tot aan de assen in een beek in Missouri. 

Route 66 veranderde alles toen deze op 11 november 1926 in gebruik werd genomen als een van Amerika's eerste doorlopende snelwegen. De weg liep diagonaal door het midden van het land en verbond acht staten, van de Grote Meren tot de Stille Oceaan. Maar dit maakte het anders: terwijl andere snelwegen grote steden met elkaar verbonden, liep Route 66 opzettelijk door kleine boerengemeenschappen en vergeten prairiestadjes, waardoor economische kansen werden gecreëerd voor plaatsen die voor de rest van Amerika onzichtbaar waren geweest. 

De belangrijkste voorvechter van de snelweg was Cyrus Avery, een wegcommissaris uit Tulsa met een grote visie en een nog grotere koppigheid. Hij vocht hard voor dat gedenkwaardige getal met twee cijfers. Het getal 66 was pakkend, symmetrisch, gemakkelijk te onthouden en, het allerbelangrijkste, beschikbaar. 

America's Main Street was geboren, hoewel nog niemand begreep dat het de volgende eeuw een legende zou worden. 

Toen de Grote Depressie aanbrak, bracht deze een nog angstaanjagender fenomeen met zich mee: de Dust Bowl. Enorme zwarte wolken van bovengrond, opgewaaid door onophoudelijke winden, rolden als een naderende apocalyps over de Great Plains. De lucht werd 's middags donker, het vuil stapelde zich op als sneeuw en gewassen die niet door de droogte waren omgekomen, werden simpelweg levend begraven. 

Route 66 veranderde van de ene op de andere dag van een toeristische route in een vluchtroute voor wanhopige en ontheemde mensen. 

Honderdduizenden gezinnen (Okies, Arkies en Texanen) laadden al hun bezittingen op gammele vrachtwagens en oude auto's die met ijzerdraad en gebeden bij elkaar werden gehouden. Ze reden in westelijke richting over Route 66, op basis van geruchten over werk in de boomgaarden en velden van Californië. John Steinbeck legde deze massale migratie vast in The Grapes of Wrath en gaf Route 66 daarmee zijn meest blijvende bijnaam: "The Mother Road", een weg die geen garanties bood, maar wel mogelijkheden. 

Kleine stadjes langs de route transformeerden zichzelf om deze stroom wanhopige mensen te kunnen helpen. Benzinestations, motels en eetcafés verschenen als woestijnbloemen na regen. De bedrijven die het overleefden, begrepen iets fundamenteels: reizigers hadden meer nodig dan brandstof en voedsel. Ze hadden vriendelijkheid, hoop en het gevoel nodig dat iemand zich bekommerde om of ze levend in Californië zouden aankomen. 

💡 Wist je dat?
Route 66 werd pas in 1938 volledig geasfalteerd, twaalf jaar na de officiële opening. Daarvoor bestonden lange stukken uit zand en grind, wat betekende dat vluchtelingen uit de Dust Bowl tweeduizend mijl lang door een milieuramp reden. 

Na het einde van de Tweede Wereldoorlog haalde Amerika opgelucht adem, glimlachte en kocht auto's in recordaantallen. De welvaart keerde met een wraak terug, voorsteden breidden zich uit over voormalige landbouwgrond en gezinnen ontdekten dat ze de stationwagen konden volpakken en... wegrijden. De open weg riep, en Route 66 antwoordde met de meest spectaculaire show die Amerika ooit had opgevoerd. 

Route 66 barstte in deze periode uit zijn voegen van persoonlijkheid, creativiteit en schaamteloos kapitalisme langs de weg op zijn meest glorieuze en bizarre manier. 

Motels streden om aandacht met architectonische fantasieën en neonreclames die vliegtuigen konden leiden. Diners serveerden zelfgemaakte taart en onbeperkt koffie aan reizigers die hongerig waren naar zowel voedsel als verhalen. Ondernemers bouwden steeds extravagante attracties langs de weg met maar één doel: gezinnen in voorbijrijdende auto's laten remmen en roepen: "We moeten daar stoppen!" 

Deze gouden eeuw creëerde de meest iconische bezienswaardigheden van Route 66: Cadillac Ranch buiten Amarillo (tien Cadillacs met de neus naar beneden begraven in een tarweveld), The Blue Whale of Catoosa in Oklahoma (een enorme grijnzende walvis, gebouwd als jubileumcadeau), The Wigwam Motel in Holbrook (betonnen tipi's onder de sterrenhemel van de woestijn) en Meramec Caverns in Missouri (geadverteerd op schuurdaken over een afstand van honderden kilometers). 

De CBS-televisieserie Route 66 (1960-1964) schilderde de snelweg af als een plek waar twee jonge mannen in een Corvette in elk klein stadje avontuur konden beleven. Nat King Cole's "(Get Your Kicks on) Route 66" werd meteen een Amerikaanse klassieker en werd later gecoverd door Chuck Berry, de Rolling Stones en talloze anderen die begrepen dat het liedje niet echt over geografie ging. Het ging over vrijheid. 

Route 66 werd de Amerikaanse cultuur op wielen, verlicht door neonlichten en wijds open. 

In de jaren vijftig werd Route 66 verstikt door zijn eigen populariteit. Twee rijstroken waren niet voldoende voor de eindeloze stroom auto's. Het verkeer kroop door elk klein stadje en stopte bij elk rood licht. Amerika had behoefte aan iets snellers, veiligers en efficiënter. 

In 1956 lanceerde president Eisenhower het Interstate Highway System: vier rijstroken met beperkte toegang en hoge snelheid die de Amerikaanse steden met elkaar zouden verbinden zonder de hinderlijke onderbrekingen van kleine stadjes, stopborden of lokale eigenaardigheden. 

Toen in de jaren zestig en zeventig snelwegen werden aangelegd, zagen de gemeenschappen langs Route 66 hun economische levensader wegvloeien. Motels die drie generaties reizigers hadden verwelkomd, stonden leeg en hun neonreclames waren gedoofd. Diners bedienden elke maand minder klanten, totdat sluiting onvermijdelijk werd. Benzinestations werden aan hun lot overgelaten en raakten overwoekerd door onkruid. 

Williams, Arizona, vocht het hardst en hield het het langst vol, maar werd uiteindelijk in oktober 1984 gepasseerd. Op 27 juni 1985 werd Route 66 officieel buiten gebruik gesteld door het Amerikaanse snelwegsysteem, waardoor deze van de kaarten werd verwijderd en zijn federale status verloor. 

Amerikanen geloofden dat de Mother Road haar laatste mijl had gereden. 

Delgadillo, een kapper in Seligman, Arizona, zag zijn stad ten onder gaan en besloot dat Route 66 beter verdiende. In 1987 richtte hij de Historic Route 66 Association op, waarmee hij een grassroots-beweging voor behoud van de route op gang bracht die zich over alle acht staten van Route 66 verspreidde. Steden begonnen vervaagde muurschilderingen opnieuw te schilderen, oude neonreclames in hun oude glorie te herstellen en originele delen te markeren met opvallende bruine Route 66-borden. 

In 1999 wees het Congres Route 66 aan als National Scenic Byway, waarmee het erkende dat deze snelweg meer was dan alleen infrastructuur. Het was Amerikaans erfgoed. Er werden musea geopend in kleine stadjes die bijna spookstadjes waren geworden. Jaarlijkse festivals vierden de snelweg met oldtimershows, livemuziek en verhalen van mensen die zich nog konden herinneren dat Route 66 'de weg naar Californië' was. 

Toen bracht Pixar in 2006 Cars uit, waarmee Route 66 aan een geheel nieuwe generatie werd geïntroduceerd. Het fictieve stadje Radiator Springs uit de film, geïnspireerd op echte Route 66-gemeenschappen zoals Seligman en Williams, vertelde een verhaal over het belang van rustig aan doen en onthouden dat de snelste route niet altijd de beste is. Plotseling smeekten kinderen die nog nooit van Route 66 hadden gehoord hun ouders om een bezoek te brengen aan de echte inspiratiebronnen achter de avonturen van Lightning McQueen. Steden langs de route omarmden hun Cars-connectie, en plaatsen als Galena, Kansas (die het personage Tow Mater inspireerde) werden pelgrimsoorden voor gezinnen. 

De snelweg is in talloze andere films en documentaires te zien geweest: Easy Rider (1969) legde de tegencultuur van Route 66 aan het eind van de jaren zestig vast, terwijl recentere producties, zoals de documentaire Route 66: Spirit of the Mother Road uit 2023, de blijvende culturele betekenis van de snelweg onderzoeken. 

Nu Route 66 in 2026 zijn 100-jarig jubileum nadert, trekt het meer bezoekers dan ooit. Internationale reizigers zien het als de ultieme Amerikaanse ervaring. Sociale media hebben de aantrekkingskracht van Route 66 vergroot, met vintage neonreclames en attracties langs de weg die ideaal zijn voor Instagram, TikTok en YouTube-reisvlogs. Digitale nomaden werken vanuit campers die op campings langs Route 66 staan geparkeerd. Clubs voor klassieke auto's organiseren jaarlijkse cross-countryritten. Motorclubs maken van de reis een soort overgangsrite. 

De honderdjarige viering belooft nieuwe aandacht en investeringen voor het behoud van Route 66, zodat de Mother Road nog eens honderd jaar kan blijven bestaan. 

In onze door GPS geleide wereld van identieke snelwegafritten en franchiserestaurants biedt Route 66 iets wat steeds zeldzamer wordt: authenticiteit gehuld in verweerde verf en flikkerende neonverlichting. 

De snelweg herinnert ons eraan dat de reis evenveel aandacht verdient als de bestemming, dat kleine stadjes verhalen hebben die het waard zijn om te horen als we maar lang genoeg vertragen om te luisteren. In een tijdperk van algoritmegestuurde aanbevelingen en samengestelde Instagram-feeds biedt Route 66 echte ontdekkingen. Je kunt er niet doorheen swipen. Je moet erover rijden, stoppen op plaatsen die er interessant uitzien en praten met echte mensen die hun leven hebben gewijd aan het in stand houden van de weg. 

Route 66 bewijst dat attracties langs de weg die met creativiteit en humor zijn gebouwd, het verdienen om te blijven bestaan, niet ondanks hun vreemdheid, maar juist dankzij die vreemdheid. Het laat zien dat gewone mensen buitengewone dingen kunnen redden wanneer ze weigeren te accepteren dat 'vooruitgang' geheugenverlies vereist. 

Nu we 2026 en het honderdjarig bestaan van Route 66 naderen, vertegenwoordigt de snelweg iets dat relevanter is dan ooit: het Amerikaanse karakter dat optimisme in tijden van tegenspoed, creativiteit geboren uit noodzaak en het hardnekkige geloof dat de open weg oneindige mogelijkheden biedt voor degenen die dapper genoeg zijn om deze te volgen, hoog in het vaandel heeft staan. 

De meeste reizigers trekken 7 tot 10 dagen uit om Route 66 in zijn geheel af te leggen. De lente (april tot mei) en de herfst (september tot oktober) bieden ideaal weer: aangename temperaturen en minder drukte dan in de zomer. 

Een camper van El Monte RVdeze reis tot iets waar de pioniers van de originele Route 66 jaloers op zouden zijn geweest: de vrijheid om te stoppen waar je maar wilt, gecombineerd met modern comfort, zoals airconditioning, een volledig uitgeruste keuken, badkamer en wifi. Beleef de Mother Road precies zoals hij bedoeld is, op je eigen tempo, met avontuur achter elke bocht. 

Met het honderdjarig jubileum in 2026 in aantocht, is dit het perfecte moment om Route 66 te ervaren voordat de jubileumdrukte begint. Je maakt dan deel uit van de tweede eeuw van de snelweg, samen met miljoenen mensen die er al eerder hebben gereden en miljoenen die dat nog zullen doen. 

Route 66 werd vier decennia geleden officieel buiten gebruik gesteld, van de kaarten gewist en ontdaan van federale erkenning. Volgens alle logische maatstaven had deze weg volledig moeten verdwijnen. 

In plaats daarvan bloeit het. 

De snelweg leeft voort in neonreclames die nog steeds gloeien in de schemering en gekleurd licht werpen over verweerde parkeerplaatsen. Hij leeft voort in vintage motels waar eigenaren verhalen delen over reizigers uit zes continenten. Hij leeft voort in eetcafés waar zelfgemaakte taart en koffie wordt geserveerd die sterk genoeg is om nog eens tweehonderd mijl door te rijden. Hij leeft voort in gemeenschappen die hun Route 66-erfgoed vieren met zorgvuldig bewaarde geschiedenis. 

Nu Route 66 in 2026 zijn 100e verjaardag nadert, blijft hij bestaan omdat hij iets vertegenwoordigt dat verder gaat dan asfalt en verf: het typisch Amerikaanse geloof dat de open weg verlossing, vernieuwing en de vrijheid biedt om te worden wie je maar durft te zijn. 

De Mother Road roept al bijna een eeuw lang door woestijnen, vlaktes en bergen. 

Ben je klaar om te antwoorden? 

Klaar voor je Route 66-avontuur voordat de honderdjarige drukte begint?Bekijk de camperopties bijEl Monte RV ontdekde huidige aanbiedingen dielegendarische roadtrips betaalbaar maken.